극찬 또 극찬…'차세대 스타' 떠오른 배준호

‘신성’ 배준호(21·스토크 시티)를 향한 극찬이 쏟아지고 있다. A매치 데뷔전 데뷔골을 넘어 감독과 동료 등 축구 대표팀 내부에서 나오는 평가들이라 그 의미가 남다르다. 한국축구를 이끌 차세대 스타로서의 가능성을 빠르게 증명해 보이는 분위기다.

이미 A매치 데뷔전부터 데뷔골로 장식했다. 배준호는 지난 6일(한국시간) 싱가포르 내셔널 스타디움에서 열린 싱가포르와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 교체 투입 9분 만에 골망을 흔들었다. 박승욱(김천 상무)의 컷백을 오른발 논스톱 슈팅으로 마무리했다. 처음 대표팀에 발탁된 2003년생 막내의 데뷔전 데뷔골이었다.

가파른 상승세를 고스란히 증명한 순간이기도 했다. 지난해 2023 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵 4강 신화의 주역이었던 배준호는 대전하나시티즌을 떠나 잉글랜드 챔피언십(2부) 스토크 시티로 이적하며 유럽에 진출했다. 첫 시즌부터 소속팀의 에이스로 활약한 그는 스토크 시티의 2부 잔류를 이끌며 구단 올해의 선수상까지 품었다. 덕분에 김도훈 임시 감독의 부름을 받아 처음 태극마크를 달더니, 생애 첫 A매치부터 골을 터뜨렸다.

그런데 단순히 ‘데뷔골’이 전부가 아니다. 훈련장이나 경기장 등 배준호의 잠재력을 직접 지켜본 현장에서 이미 찬사가 쏟아지고 있다. 국가대표 선배인 황인범(츠르베나 즈베즈다)은 싱가포르전 직후 대한축구협회 유튜브를 통해 “어마어마한 선수가 나왔다”고 극찬했다. 9일 대표팀 훈련을 앞두고 취재진과 만난 자리에서도 “나보다 축구선수로서의 능력과 역량이 훨씬 뛰어나다. 지금보다 몇 배 이상은 성장할 선수”라고 했다.

김도훈 대표팀 임시 감독도 앞선 귀국길에서 “배준호는 굉장한 잠재력을 가진 선수다. 공을 놓지 않고 계속 움직이면서 플레이하는 ‘새로운 유형의 선수’다. 앞으로가 더 기대되는 선수”라고 치켜세웠다. 이는 배준호가 대전에서 뛰던 시절 당시 이민성 감독의 “처음 보는 유형이다. 내가 품기엔 어려운 선수”라던 극찬과 궤를 같이 하는 평가다.

자연스레 배준호의 다음 스텝에도 관심이 쏠린다. 데뷔전부터 충분한 가능성을 보여준 만큼 당장 오는 11일 중국전에는 잠재력을 펼쳐 보일 시간이 더 많이 주어질 전망이다. 데뷔전 데뷔골로 스타 탄생을 알린 가운데, 이제는 자신만의 스타일을 얼마나 잘 보여주느냐가 중요하다. 앞선 극찬들이 틀리지 않았음을 증명할 때마다, 배준호가 한국축구의 미래에서 현재로 자리 잡는 속도 역시 더 빨라질 수 있다.