UFC 페더급 챔피언 알렉산더 볼카노프스키(34·호주)가 ‘태권 파이터’ 야이르 로드리게스(30·멕시코)에게 그의 강점인 태권도로 맞불을 놓겠다고 공언했다.

8일 UFC에 따르면 볼카노프스키는 오는 9일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열리는 ‘UFC 290: 볼카노프스키 vs 로드리게스’에서 페더급 잠정 챔피언 로드리게스와 통합 타이틀전을 벌인다.

‘상대 영역에서 상대를 꺾는다는 것’이 UFC 페더급 무패 챔피언 볼카노프스키의 격투 철학이다. 그는 상대를 철저히 분석한 후 상대가 가장 잘하는 걸 못하게 만들어서 점점 상대방이 페이스를 잃게 만든 뒤 공략한다.

볼카노프스키만 만나면 상대 선수들은 제 실력을 발휘하지 못하고 무기력하게 패했다. 역사상 가장 위대한 페더급 선수들로 꼽히는 전 챔피언 조제 알도(36·브라질)와 맥스 할로웨이(31·미국)도 볼카노프스키 앞에서는 작아졌다.

이번에는 로드리게스의 주특기인 태권도로 맞불을 놓을 생각이다. 로드리게스는 5살 때부터 태권도를 배웠다. 태권도에서 배운 가벼운 스텝으로 상대와 거리를 벌린 뒤 강력한 킥을 꽂아 넣는다. 현대 격투기에 전통 무술인 태권도가 무용하다는 선입견을 완벽하게 깬 파이터 중 하나다.

볼카노프스키도 로드리게스의 태권도에 대비하고 있다. 11차례 세계 태권도 챔피언을 지내고 ITF 태권도 명예의 전당에 오른 칼 밴 룬(뉴질랜드)을 훈련 캠프에 초청해 태권도 특훈을 실시했다.

볼카노프스키는 “야이르는 모든 거리에서 굉장히 뛰어나다”며 “원거리에서는 태권도라는 무기가 있고, 근거리에서는 예측불가능한 무기들이 튀어나온다”고 경계했다.

그러면서도 “이번 경기에서 야이르가 무엇을 하든 다 준비돼 있다”며 “난 상대가 내 페이스로 싸우게 하는 걸로 유명하다. 상대의 공격 숫자는 떨어지고, 강력한 무기는 보통 약화된다”고 자신감을 드러냈다.

이어 “나는 상대방의 영역에서 상대를 꺾곤 한다”며 “태권도 볼카노프스키가 간다”고 큰소리쳤다.

로드리게스도 볼카노프스키의 이런 장점을 인정했다. 그는 “알렉스는 약점이 별로 없다”며 “그는 영리하게 싸우고, 5라운드 내내 똑같은 페이스로 싸울 수 있는 능력이 있다. 이건 종합격투기(MMA)에서 정말 중요한 요소다”고 말했다.

더불어 “볼카노프스키는 상대방의 스타일과 작은 실수들을 완벽하게 분석해 공략한다”고 덧붙였다.

하지만 로드리게스는 결국 볼카노프스키가 본인의 태권도를 넘지 못할 걸로 내다봤다. 그는 “MMA는 결국 스타일의 문제라고 생각한다. 어떤 스타일은 다른 스타일을 이긴다”며 “그가 나를 이기긴 정말 어려울 거라고 생각한다”고 장담했다.