사우디아라비아 프로페셔널 리그(SPL)로 이적한 네이마르(31‧알 힐랄)가 “크리스티아누 호날두가 이 모든 일을 시작한 것”이라고 말했다. 호날두(38)는 지난 1월 사우디 클럽 알 나스르로 이적했다. 이를 시작으로 사우디는 막대한 자금력을 앞세워 카림 벤제마(알 이티하드), 은골로 캉테(알 이티하드), 호베르투 피르미누(알 아흘리) 등 세계적인 선수들을 대거 끌어들이고 있다.

네이마르는 17일 알 힐랄 구단 유튜브 인터뷰에서 “사우디 리그는 이미 많은 선수들과 계약했고 많은 변화가 있었다. 더욱 리그가 치열해질 것”이라며 이 같이 말했다.

네이마르는 “(호날두가 처음 이적했을 땐) 모두 ‘호날두가 미쳤다’ 등 이런저런 얘기가 있었는데, 지금은 리그가 점차 성장하는 것을 볼 수 있다”며 “경쟁력은 중요하다. 내가 사우디 리그로 이적한 이유”라고 했다. 그러면서 “이런 도전에 직면하는 건 자부심을 높인다. 리그가 더욱 성장하도록 돕겠다”고 했다.