6년여 만에 중국인의 한국행 단체 관광이 풀렸다는 소식에 전국 관광업계가 들썩이고 있다.

제주에서는 이 소식이 전해진 지 하루 만에 53척의 크루즈선이 기항을 예약했고, 인천에서는 3년 7개월 만에 한중 카페리 운항이 재개된다.

항공과 유통업계도 중추절 연휴 중국인 관광객이 대거 몰릴 것으로 보고 손님맞이 준비에 분주한 모습이다.

13일 제주도와 관광업계에 따르면 중국 정부가 단체관광 전면 허용을 발표한 10일부터 하루 뒤인 11일 오전까지 중국 상하이에서 출발하는 크루즈선 53척이 제주도(제주항·강정항)에 기항을 신청했다.

중국발 크루즈선이 급작스럽게 몰림에 따라 제주항과 강정항에는 기존 크루즈선 기항을 포함, 현재부터 내년 3월까지 8개월가량의 기항 신청이 마감된 상태다.

크루즈선 한 척에는 통상 수백 명에서 수천 명의 중국인 관광객이 탑승한다.

제주에는 2016년 크루즈 관광객이 연간 120만명 방문해 정점을 찍었다. 이들 대부분은 중국인 단체 관광객들로, 크루즈 관광시장을 사실상 견인했다.

당시 크루즈 관광객을 포함, 무려 306만1천522명의 중국인이 제주를 찾았는데 전체 외국인 관광객(360만3천21)의 85％에 달했다.

하지만 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 사태와 코로나19 대유행이 악재로 작용하면서 2017년 75.6％ 줄어든 74만7천315명이 제주를 찾았고 2020년 10만3천288명, 2021년 6천381명, 2022년 9천891명으로 줄었다.

올해 들어 중국 노선이 일부 재개되면서 개별 관광객이 늘고 있지만 7월까지 13만2천545명(잠정치)에 그쳤다.

이런 상황에서 중국 정부의 단체관광 금지 조치 해제로, 관광업계는 비로소 사드·코로나19 이전으로 되돌아갈 수 있다는 기대감에 부풀어 있다.

코로나19와 함께 중단된 한중 카페리 여객 운송도 재개된다.

지난 11일 오후 중국 칭다오에서 출발한 카페리 뉴골든브릿지5호가 승객 110명가량을 태우고 12일 오전 인천에 도착했다.

인천에서 웨이하이·칭다오 등 중국 8개 도시를 오가는 한중 카페리의 승객 운송 재개는 2020년 1월 이후 3년 7개월 만의 일이다.

부산항만공사도 중국발 크루즈선의 부산 기항을 기대하고 있다.

부산항만공사 관계자는 "현재 부산항에 크루즈 선석 여유가 있어 올해 중국인 관광객이 크루즈로 부산을 방문하는 것은 가능하다"며 "아직 크루즈선이 중국에서 출발해 부산항에 기항하겠다고 신청한 사례는 없지만 모객 기간을 거치고 나면 신청이 많아질 것으로 기대한다"고 말했다.

◇ 관광업계 기대 만발…중추절 연휴 피크 예상

관광업계는 중추절과 국경절 황금연휴(9월 29일∼10월 6일)를 계기로 단체관광객이 대규모로 한국을 찾을 것으로 기대한다.

이에 따라 제주도와 제주관광공사는 국내외 항공사와 현지 업계와의 긴밀한 협력을 통해 중국 6개 지역 주 77편이 운항하고 있는 중국 직항노선을 하반기에 17개 지역 주 157편까지 확대할 방침이다.

내년에는 18개 노선 주 200편 이상으로 직항노선을 확대해 중국 관광객이 편리하게 제주를 찾을 수 있도록 접근성을 개선할 예정이다.

지난해 중국인 관광객이 단 한명도 찾지 않았던 무안국제공항도 이번 중국 당국의 조처 이후 기대에 부푼 모습이다.

광주·전남 여행의 관문 중 한 곳인 무안공항을 이용한 중국인은 2015년 7만1천명, 2016년 6만5천명이었으나 2017년 4천명으로 크게 줄었다.

이후에도 이 추세는 이어져 2020년 222명, 2021년 3명으로 급격히 감소했으며 지난해에는 단 한명도 없었다.

전남도 관계자는 "중국 정부가 자국민의 한국 관광을 금지하면서 무안공항 이용 중국인이 상당히 줄었다"며 "중국인들의 단체 관광길이 열림에 따라 무안공항에도 훈풍이 불 것으로 본다"고 말했다.

여행사와 유통, 리조트 등도 반색하며 고객 확보를 위한 본격적인 준비에 나섰다.

우영매 뉴화청여행사 대표는 "지난 10일부터 거래처에서 연락이 많이 오고 있다"며 "(갑작스러운 소식에) 걱정도 되지만, 반가운 마음이 더 크다"고 말했다.

그는 "부족한 전세버스와 관광 안내인 확보가 관건"이라며 "중국 단체관광에 대한 준비는 항상 하고 있었다. 예전에는 더 안 좋은 환경에서도 풀어나갔던 만큼 이번에도 잘 풀어갈 것"이라 기대했다.

윤남호 롯데면세점 제주 부점장은 "코로나19 이전과 비교했을 때 현재 매출은 30％ 수준에 불과할 정도로 회복이 더뎠다"며 "사드 이후 6년 만에 단체여행객이 들어오는 것에 대해 환영의 입장"이라고 말했다.

롯데관광개발 관계자는 "중국 단체관광이 재개되면 현재 제주공항 국제노선이 주 100회 정도에서 코로나19 이전 수준인 주 편도 174회로 회복할 것으로 보여 호텔 객실과 레스토랑, 카지노, 쇼핑몰 등 드림타워 전 분야 매출이 크게 상승할 것으로 기대된다"고 밝혔다.

부산 파다라이스 관계자도 "이번 중국 정부의 한국행 단체여행 금지 조치 해제로 중국 시장 회복세가 가속화할 것으로 기대한다"며 "중국 리오프닝에 맞춰 고객 유치를 위한 여행상품 개발을 비롯해 다양한 K-컬처 이벤트 등을 마련할 계획"이라고 말했다.

◇ 업계·지자체도 관광상품 마련 분주

부산관광공사는 중국인 관광객 유치를 위해 다양한 이벤트를 추진한다.

부산관광공사는 중국 최대 온라인 여행사 '씨트립(OTA)'과 여행 서비스 플랫폼 트립닷컴을 통해 외국인 전용 관광패스인 '비짓부산패스' 할인 프로모션을 오는 16일부터 진행한다.

중국 국경절에 대비해 온라인 여행 플랫폼 할인 행사, 축제 테마 온라인 행사, 베이징·상하이 현지 여행사 대상 마케팅도 준비 중이다.

경기관광공사는 중국 단체여행 재개에 맞춰 중국 현지 K-관광 로드쇼 참가, 중국 여행사 초청 팸투어, 중국 핵심여행사와 연계한 방문상품 개발, 개발여행객(FIT) 및 특수목적관광(SIT) 유치 등을 추진한다.

경기관광공사 관계자는 "주요 관광지의 중국인 단체여행객 수용 상황을 점검하고 답사 콘텐츠를 활용해 경기관광 상품코스 기획 및 판매를 지원하겠다"고 말했다.

제주관광공사 관계자도 "중국 단체관광시장 개방에 대비해 다양한 콘텐츠 발굴 및 온오프라인 홍보를 진행해 왔으며, 중국 관광객의 트렌드 변화에 따른 맞춤형 여행 콘텐츠 육성 및 홍보를 통해 제주 관광산업의 고품질화를 유도하고 경쟁력을 높여갈 계획"이라고 밝혔다.