김연경·이선규·박철우, 새 유니폼 입고 돌아왔다. 은퇴는 끝이 아니었다…

20년 현역 커리어에 마침표를 찍은 ‘배구 여제’ 김연경(37)이 새 시즌 외국인 선수를 선발하는 트라이아웃 현장을 찾았다. 이제는 ‘선수’가 아닌 ‘어드바이저’로 새 명함을 받았다.

김연경은 지난 6일 튀르키예 이스탄불 바흐첼리예블레르의 무스타파 오젤 체육관에서 시작된 2025 한국배구연맹(KOVO) 외국인 선수 트라이아웃에 요시하라 도모코 신임 감독을 비롯한 흥국생명 관계자들과 함께 방문했다. 김연경은 2024~2025시즌 흥국생명을 통합 챔피언으로 이끈 뒤 화려했던 선수 생활에 마침표를 찍었다.

흥국생명은 “은퇴 후에도 배구와 관련된 일을 하고 싶다”는 김연경의 바람에 비상근 어드바이저 역할을 맡겨 인연을 이어가겠다는 뜻을 공식화했다. 김연경도 의욕적이다. 은퇴 직후 자신이 전성기를 누린 튀르키예 명문 페네르바체 경기를 찾는 등 유럽으로 넘어와 휴가를 즐긴 뒤 마지막 일정으로 트라이아웃 현장을 방문했다.

아직 어드바이저로서 정식 계약이 이뤄진 상황은 아니지만, 현지에서 요시하라 감독을 맞이하고 외국인 선수들의 기량을 꼼꼼히 평가하며 새 역할에 적응 중이다. 김연경은 또 현지 인맥을 동원해 요시하라 감독이 국내 취업 비자를 발급받을 수 있는 과정도 도우며 영향력을 과시했다.

흥국생명은 일단 통합 우승의 주역인 외국인 투트쿠 부르주와 재계약을 공식화하지 않고 있다. 트라이아웃에서 다른 선수 기량, 지명 순위 등을 보면서 상황을 조금 더 지켜본다는 구상이다. 김연경 어드바이저의 역할이 중요하다.

이번 트라이아웃 현장에는 김연경 뿐 아니라 과거 배구 스타들이 새로운 모습으로 모습을 드러내 눈길을 끈다. 신영석(한국전력)이 신기록을 세우기 전까지 통산 1056개의 블로킹으로 이 부문 1위에 올라 있던 레전드 미들블로커 이선규는 현대건설 코치로 V-리그에 복귀했다. 첫 일정이 외국인 선수 트라이아웃 행사다.

2018~2019시즌을 끝으로 은퇴 뒤 방송 해설위원과 한국전력 코치를 거쳐 다양한 경험을 쌓은 이선규 코치는 지난해 몽골 남자배구 하쑤 메가스타스에서 사령탑에 올라 압도적인 우승을 이끌면서 배구계에서 화제가 됐다. 이선규 코치는 여러 제안을 받고 고민하던 중 강성형 현대건설 감독의 러브콜을 받고 국내 유턴을 결정했다.

여자배구가 처음인 이선규 코치에겐 새로운 도전이다. “몽골에 이어 여자배구까지 요즘에 매년 색다른 도전을 하고 있다”고 웃은 이선규 코치는 “다른 문화인 몽골 배구에서도 많이 배웠으니 강성형 감독님을 잘 도와 팀이 좋은 성적을 낼 수 있게 하겠다”고 각오를 밝혔다.

은퇴 후 한 시즌 방송 해설위원을 경험한 레전드 박철우도 우리카드 코칭스태프로 합류해 트라이아웃 현장을 찾았다. 박철우는 “언젠가는 지도자로서 꿈을 펼치고 싶은 마음은 있었다. 해설에도 재미와 매력을 느끼는 상황이었지만 감사하게도 우리카드에서 적극적으로 좋은 기회를 제안했다”고 말했다.

코치로 외국인 선수 트라이아웃 무대를 찾는 것은 둘 다 처음이다. 옥석을 골라내기 위한 ‘눈 싸움’, 서로의 정보를 캐내려 하지만 알려주지는 않으려는 미묘한 신경전은 낯설다. 박철우 코치는 “선수로 외국인 선수가 누가 될지 기다리면서 지켜보는 것과 이곳에 와서 직접 뽑을 선수들을 가려내고 선발하는 과정들이 생각과는 너무 다르다. 정말 치열한데 많은 정보들 속에서 최상의 결과를 만들어야 한다”고 말했다. 이선규 코치는 “나는 눈치만 보면서 말은 최대한 아끼고 있다”고 밝혔다.

2017~2018시즌 뒤 은퇴해 해설위원으로 활약했던 한유미도 이번 시즌 페퍼저축은행에서 코치 커리어를 쌓는다. 잠시 여자 배구 대표팀에서 코치를 맡은 적이 있지만 프로팀 코치는 처음이다. 지난 시즌을 끝으로 현대캐피탈에서 은퇴하고 지도자 수업을 받기로 한 팀의 간판스타 문성민은 수술 일정 등으로 이번 일정에 동행하지 않았다.