1차 방어전에 나서는 UFC 웰터급 챔피언 벨랄 무하마드(36∙미국) 대 17연승 도전자 델라 마달레나(28∙호주) 

UFC 웰터급(77.1kg) 챔피언 '리멤버 더 네임' 벨랄 무하마드(36∙미국)가 첫 타이틀 방어전에 나선다. 무하마드는 11일(이하 한국 시각) 캐나다 퀘벡주 몬트리올시 벨 센터에서 펼쳐지는 'UFC 315 : 무하마드 vs 델라 마달레나' 메인 이벤트에 선다. 랭킹 5위 잭 델라 마달레나(28∙호주)와 맞붙는다.

이제 이름을 떨칠 시간을 맞는다. 무하마드는 오랜 세월 동안 간과돼 왔다. 오죽하면 자신의 별명을 '내 이름을 기억해줘'라고 지었을 정도다. 5년 동안 10연속 무패 행진을 달린 끝에 지난해 7월 타이틀샷을 쟁취했다. UFC 304에서 리온 에드워즈를 판정으로 꺾고 챔피언에 오르며 오랜 설움을 풀었다.

세상의 모든 관심이 몰리고 있다. 그는(24승 3패 1무효) 챔피언으로서 미디어와 동료 선수들의 관심을 즐기고 있다. 레슬러 출신으로서 최근 자신이 복싱 챔피언 카넬로 알바레스와 같은 주먹을 갖고 있다고 자랑했다. 기자회견에서 "제가 UFC 웰터급 최고의 복서라는 걸 보여주겠다"며 "델라 마달레나를 KO시키겠다"고 큰소리쳤다.

무하마드에 맞서는 델라 마달레나(17승 2패)는 17연승을 달리고 있는 타격가다. 학창 시절에 럭비 선수로 활동하다 비시즌에 몸 관리를 위해 시작한 복싱이 종합격투기(MMA) 커리어로까지 이어졌다. 랭킹 1위 샤브캇 라흐모노프가 무릎 부상을 입자 타이틀 도전자로 낙점됐다.

델라 마달레나는 무하마드의 '카넬로 주먹' 발언에 코웃음을 쳤다. "무하마드의 전 경기를 보면 그가 어떻게 나올지 예상할 수 있다. 그의 강점은 하이 페이스로 압박해 타격과 그래플링을 섞는 것이다"며 "그가 하는 말은 믿지 않는다"고 말했다.

이어 무하마드를 은퇴시키겠다고 목표를 내세웠다. 그는 'UFC 최고의 트래시 토커'를 자처하는 무하마드의 끝없는 악담에 질렸다. "무하마드를 압도적으로 피니시하겠다"며 "그 뒤에 은퇴할지 말지는 그의 선택에 맡기겠다"고 목소리를 높였다.

도박사들은 약 60 대 40으로 챔피언의 우세를 점치고 있다. 무하마드는 승리를 확신하면서도 "전 누구도 간과하지 않는다. 언제나 가장 어려운 경기는 바로 다음 경기다"며 신중한 태도를 보였다. 도전자 또한 "이번이 내 인생 가장 힘든 경기가 될 것이다"며 챔피언의 실력을 존중했다.